Pluton est une planète naine (catégorie qui a été créée en 2006 pour elle, jusqu'alors considérée comme une planète, non sans controverse) du système solaire, découverte le 18 février 1930 par l'astronome américain Clyde William Tombaugh.
La distance qui le sépare du Soleil est de 5.900 milliards de kilomètres. Pour nous donner une idée de ce lointain et froid Autrement dit, la Terre n'est qu'à 149 millions de kilomètres de notre étoile. Un autre fait qui met en évidence son éloignement est le temps qu'il faut pour accomplir une révolution autour du Soleil : pas moins de 248 années terrestres.
Pourquoi Pluton n’est-elle plus considérée comme une planète ?
Pendant 76 ans depuis sa découverte, Pluton a été considérée comme la neuvième planète du système solaire. Cependant, en 2006, le Union astronomique internationale (UAI) a redéfini le terme « planète » en exigeant certains critères que Pluton ne remplit pas pleinement. Pour être considéré comme une planète, un corps céleste doit :
- Être en orbite autour du Soleil.
- Avoir suffisamment de masse pour prendre une forme sphérique.
- Ayant dégagé son orbite d’autres corps célestes similaires.
Le problème de Pluton réside dans la troisième exigence. Son orbite est influencée par Neptune et partage l'espace avec d'autres corps glacés de la planète. Ceinture de Kuiper, pour laquelle elle a été rétrogradée au rang de planète naine.
Caractéristiques de Pluton
Pluton présente une série de caractéristiques qui la rendent unique. Voici les plus notables :
Masse et taille
Sa masse est de 1.31 × 1022 kg, soit seulement 0,2 % de la masse terrestre. Son diamètre est d'environ 2370 XNUMX km, ce qui la rend beaucoup plus petite que la Lune terrestre.
Orbite et rotation
Comme nous l'avons mentionné, son orbite est très elliptique et il faut 248 années terrestres pour effectuer une révolution autour du Soleil. De plus, son mouvement de rotation est rétrograde (dans le sens opposé à celui de la plupart des autres planètes) et dure 6,4 jours terrestres. . Comme Uranus, Pluton tourne « latéralement », avec un axe de rotation incliné à plus de 120 degrés.
Surface et atmosphère
La surface de Pluton est principalement recouverte d'azote gelé, avec des traces de méthane et de monoxyde de carbone. Des montagnes de glace de plusieurs kilomètres de hauteur ont également été observées. Son atmosphère est très faible et composée principalement d'azote, avec de petites quantités de méthane et de monoxyde de carbone. On pense que son atmosphère se dilate et se contracte à mesure que Pluton se rapproche ou s’éloigne du Soleil tout au long de son orbite.
Climat
Pluton est extrêmement froide, avec des températures de surface qui peuvent descendre jusqu'à -230 degrés Celsius. À sa distance du Soleil, même la lumière du soleil est faible, illuminant à peine sa surface comme le ferait une pleine lune sur Terre.
Satellites de Pluton
Pluton possède cinq satellites connus, le plus grand et le plus remarquable étant Charon. Contrairement aux autres lunes, Charon a une taille similaire à celle de sa planète, ce qui fait de Pluton et Charon un système à double planète. Les autres lunes de Pluton sont :
- Nix y Hydra, tous deux découverts en 2005.
- Cerberus, découvert en 2011.
- Stygie, découvert en 2012.
Qu'est-ce qu'une planète naine ?
Le terme « planète naine » a été inventé par l’AIU en 2006 et fait référence aux corps célestes qui répondent à certains critères, mais pas à tous, d’une planète. Ces corps tournent autour du Soleil et ont suffisamment de masse pour être sphériques, mais n'ont pas complètement dégagé leur voisinage orbital et ne sont pas des satellites. Les planètes naines connues du système solaire comprennent Pluton, Cérès, Haumea, Makemake et Eris.
Planète naine Pluton : double système
L’une des caractéristiques les plus intéressantes du système Pluton-Charon est la relation dynamique entre les deux corps. Charon est si grand par rapport à Pluton qu'ils gravitent tous deux autour d'un point commun à l'extérieur de Pluton, ce qui en fait techniquement un système à double planète. Contrairement aux autres lunes du système solaire, non seulement Charon montre toujours le même visage à Pluton, mais Pluton montre également toujours le même visage à Charon.
Découverte de Pluton
Pluton a été découverte en 1930 par Clyde Tombaugh dans le Observatoire Lowell, à Flagstaff, en Arizona. Depuis le milieu du XIXe siècle, les astronomes spéculent sur l’existence d’une neuvième planète en raison de perturbations sur l’orbite d’Uranus.
La recherche de la « Planète Le nom Pluton a été suggéré par Venetia Burney, une jeune fille de 11 ans, qui a proposé le nom du dieu romain des enfers en raison de l'obscurité et de l'éloignement de la planète.
La mission Nouveaux Horizons
Photographie de Pluton prise par Hubble
En 2006, la NASA a lancé la sonde Nouveaux Horizons, dans le but d'explorer le système de Pluton et ses lunes. Le 14 juillet 2015, New Horizons s'est approché à seulement 12,500 XNUMX km de la surface de Pluton, fournissant les premières images et données détaillées de cette planète naine.
La mission a révélé un monde beaucoup plus diversifié que prévu. Pluton possède de vastes plaines de glace, des montagnes de glace de plusieurs kilomètres de hauteur et d'éventuelles traces d'activité géologique, comme des geysers et des cryovolcans. La surface de Pluton variait également en couleur, avec des zones allant du blanchâtre au rougeâtre, en raison de la présence de composés organiques complexes.
Pluton dans le contexte de la ceinture de Kuiper
Pluton est le plus grand objet connu au monde. Ceinture de Kuiper, une vaste région du système solaire qui s'étend au-delà de Neptune et est composée de milliers d'objets glacés. La ceinture de Kuiper abrite de nombreux corps, dont beaucoup pourraient être similaires à Pluton, y compris d'autres planètes naines telles que Eris, Haumea y Voudrais.
L'étude de la ceinture de Kuiper est cruciale pour comprendre la formation du système solaire, car on pense que ces objets sont des vestiges de la formation du système solaire, qui ne se sont pas intégrés aux planètes plus grandes.
La Sonde New Horizons continue son voyage à travers la ceinture de Kuiper, explorant d'autres objets intéressants, comme le binaire de contact Arrokoth, qui a été survolé en 2019.
L’importance de l’étude de Pluton et de la ceinture de Kuiper réside dans la possibilité d’en savoir plus sur les origines de notre système solaire et sur la façon dont les planètes se sont formées, notamment dans les régions les plus lointaines.
Le débat sur Pluton : devrait-il redevenir une planète ?
Bien que Pluton ait été reclassée comme planète naine en 2006, le débat sur son statut se poursuit au sein de la communauté scientifique. Plusieurs astronomes, dont Alan Stern, chef de la mission New Horizons, ont fait valoir que la définition de l'AIU d'une planète est trop restrictive et ne reflète pas adéquatement la diversité des corps du système solaire.
L’argument principal est que Pluton possède toutes les caractéristiques d’une planète (une atmosphère, une activité géologique, des lunes), et que la décision de la rétrograder était plus une question sémantique que scientifique.
Quel que soit son statut officiel, il est clair que Pluton est l’un des objets les plus fascinants et mystérieux du système solaire. Les découvertes faites par la mission New Horizons ont considérablement élargi notre compréhension de ce petit monde et de sa place dans le contexte plus large du système solaire.
Ce monde glacé situé aux confins du système solaire continue de faire l’objet d’études et de débats, avec de nombreux mystères encore à résoudre.
Pluton n'est pas seulement une planète naine, mais aussi une fenêtre sur les premiers jours de la formation de notre système solaire, et son étude peut en révéler beaucoup sur les processus qui ont donné naissance aux planètes et aux corps plus petits qui font partie de notre environnement cosmique. .