Pluton est une planète naine (Une catégorie créée spécialement pour elle en 2006 ; jusqu’alors, elle était considérée comme une planète, ce qui ne manquait pas de susciter la controverse) du Système solaire, découverte le 18 février 1930 par l’astronome américain Clyde William Tombaugh. Sa distance au Soleil est de 5.900 milliards de kilomètres. Pour vous donner une idée de sa taille… lointain et froid Autrement dit, la Terre n’est qu’à 149 millions de kilomètres de notre étoile. Un autre fait qui met en évidence son éloignement est le temps qu’il faut pour accomplir une révolution autour du Soleil : pas moins de 248 années terrestres.
Pourquoi Pluton n’est-elle plus considérée comme une planète ?
Pendant 76 ans depuis sa découverte, Pluton a été considérée comme la neuvième planète du système solaire. Cependant, en 2006, le Union astronomique internationale (UAI) Elle a redéfini le terme « planète » en imposant certains critères que Pluton ne remplit pas pleinement. Pour être considéré comme une planète, un corps céleste doit :
- Être en orbite autour du Soleil.
- Avoir suffisamment de masse pour prendre une forme sphérique.
- Ayant dégagé son orbite d’autres corps célestes similaires.
Le problème de Pluton réside dans la troisième exigence. Son orbite est influencée par Neptune et partage l’espace avec d’autres corps glacés de la planète. Ceinture de Kuiper, pour laquelle elle a été rétrogradée au rang de planète naine.
Caractéristiques de Pluton
Pluton présente une série de caractéristiques qui la rendent unique. Voici les plus notables :
Masse et taille
Sa masse est de 1.31 × 1022 kg, soit seulement 0,2 % de la masse terrestre. Son diamètre est d’environ 2370 XNUMX km, ce qui la rend beaucoup plus petite que la Lune terrestre.
Orbite et rotation
Comme mentionné précédemment, son orbite est très elliptique et elle met 248 années terrestres pour effectuer une révolution complète autour du Soleil. De plus, sa rotation est rétrograde (dans le sens inverse de celle de la plupart des autres planètes) et dure 6,4 jours terrestres. À l’instar d’Uranus, Pluton tourne sur son axe, incliné de plus de 120 degrés.
Surface et atmosphère
La surface de Pluton est principalement recouverte d’azote gelé, avec des traces de méthane et de monoxyde de carbone. Des montagnes de glace de plusieurs kilomètres de hauteur ont également été observées. Son atmosphère est très faible et composée principalement d’azote, avec de petites quantités de méthane et de monoxyde de carbone. On pense que son atmosphère se dilate et se contracte à mesure que Pluton se rapproche ou s’éloigne du Soleil tout au long de son orbite.
Climat
Pluton est extrêmement froide, avec des températures de surface qui peuvent descendre jusqu’à -230 degrés Celsius. À sa distance du Soleil, même la lumière du soleil est faible, illuminant à peine sa surface comme le ferait une pleine lune sur Terre.
Satellites de Pluton
Pluton possède cinq satellites connus, le plus grand et le plus remarquable étant Charon. Contrairement aux autres lunes, Charon a une taille similaire à celle de sa planète, ce qui fait de Pluton et Charon un système à double planète. Les autres lunes de Pluton sont :
- Nix y Hydra, tous deux découverts en 2005.
- Cerberus, découvert en 2011.
- Stygie, découvert en 2012.
Qu’est-ce qu’une planète naine ?
Le terme « planète naine » a été créé par l’UAI en 2006 et désigne les corps célestes qui répondent à certains critères, mais pas à tous, de la définition d’une planète. Ces corps orbitent autour du Soleil et possèdent une masse suffisante pour être sphériques, mais ils n’ont pas encore complètement nettoyé leur orbite et ne sont pas des satellites. Parmi les planètes naines connues du système solaire figurent Pluton, Cérès, Hauméa, Makémaké et Éris.
Planète naine Pluton : double système
L’une des caractéristiques les plus intéressantes du système Pluton-Charon est la relation dynamique entre les deux corps. Charon est si grand par rapport à Pluton qu’ils gravitent tous deux autour d’un point commun à l’extérieur de Pluton, ce qui en fait techniquement un système à double planète. Contrairement aux autres lunes du système solaire, non seulement Charon montre toujours le même visage à Pluton, mais Pluton montre également toujours le même visage à Charon.
Découverte de Pluton
Pluton a été découverte en 1930 par Clyde Tombaugh dans le Observatoire LowellÀ Flagstaff, en Arizona, depuis le milieu du XIXe siècle, les astronomes spéculaient sur l’existence d’une neuvième planète en raison de perturbations dans l’orbite d’Uranus. La recherche de la « Planète X » culmina lorsque Tombaugh observa un petit point céleste en mouvement en comparant plusieurs images du ciel nocturne. Le nom de Pluton fut suggéré par Venetia Burney, une fillette de 11 ans, qui proposa le nom du dieu romain des Enfers en raison de l’obscurité et de l’éloignement de la planète.
La mission Nouveaux Horizons
[Caption id = « attachment_13847 » align = largeur « de AlignCenter » = « 570 »]
Photographie de Pluton prise par Hubble[/caption] En 2006, la NASA a lancé la sonde Nouveaux HorizonsDans le but d’explorer le système plutonien et ses lunes, la sonde New Horizons a survolé la surface de Pluton le 14 juillet 2015, s’approchant à seulement 12 500 km de la surface de la planète naine et fournissant les premières images et données détaillées. La mission a révélé un monde bien plus diversifié qu’on ne l’imaginait. Pluton possède de vastes plaines glacées, des montagnes de glace de plusieurs kilomètres de haut et d’éventuels vestiges d’activité géologique, tels que des geysers et des cryovolcans. On a également découvert que la surface de Pluton présente une grande variété de couleurs, allant du blanchâtre au rougeâtre, en raison de la présence de composés organiques complexes.
Pluton dans le contexte de la ceinture de Kuiper
Pluton est le plus grand objet connu au monde. Ceinture de Kuiper, une vaste région du système solaire qui s’étend au-delà de Neptune et est composée de milliers d’objets glacés. La ceinture de Kuiper abrite de nombreux corps, dont beaucoup pourraient être similaires à Pluton, y compris d’autres planètes naines telles que Eris, Haumea y VoudraisL’étude de la ceinture de Kuiper est cruciale pour comprendre la formation du système solaire, car on pense que ces objets sont des vestiges de la formation du système solaire qui n’ont pas fusionné pour former les planètes plus grandes. Sonde New Horizons continue son voyage à travers la ceinture de Kuiper, explorant d’autres objets intéressants, comme le binaire de contact Arrokothqui a été survolée en 2019. L’importance de l’étude de Pluton et de la ceinture de Kuiper réside dans la possibilité d’en apprendre davantage sur les origines de notre système solaire et sur la formation des planètes, notamment dans les régions les plus éloignées.
Le débat sur Pluton : devrait-il redevenir une planète ?
Bien que Pluton ait été reclassée comme planète naine en 2006, le débat sur son statut persiste au sein de la communauté scientifique. Plusieurs astronomes, dont Alan Stern, responsable de la mission New Horizons, estiment que la définition d’une planète par l’UAI est trop restrictive et ne reflète pas suffisamment la diversité des corps du système solaire. Leur principal argument est que Pluton possède toutes les caractéristiques d’une planète (une atmosphère, une activité géologique, des lunes) et que la décision de la déclasser relevait davantage d’une question de sémantique que de science. Quel que soit son statut officiel, il est indéniable que Pluton est l’un des objets les plus fascinants et mystérieux du système solaire. Les découvertes de la mission New Horizons ont considérablement enrichi notre compréhension de ce petit monde et de sa place au sein du système solaire. Ce monde glacé, situé aux confins du système solaire, continue d’alimenter les études et les débats, et de nombreux mystères restent encore à élucider. Pluton n’est pas seulement une planète naine, mais aussi une fenêtre sur les premiers temps de la formation de notre système solaire, et son étude peut révéler beaucoup de choses sur les processus qui ont donné naissance aux planètes et aux petits corps qui font partie de notre environnement cosmique.