L'une des premières leçons de astronomie c'est que la Terre est située dans la Voie Lactée, et c'est une galaxie en forme de spirale. Or, il existe des milliards de galaxies dans le monde. Univers et tous n'ont pas une forme en spirale. Les galaxies peuvent prendre différentes formes, ce qui a amené les scientifiques à les classer en plusieurs types. Tout au long de cet article, nous analyserons les principales classes de galaxies en fonction de leurs caractéristiques morphologiques, de leur composition et de leur évolution.
Les galaxies sont divisées en quatre types principaux : galaxies spirales, galaxies elliptiques, galaxies lenticulaires y galaxies irrégulières. De plus, certaines galaxies présentent des comportements particuliers qui les rendent galaxies actives, que nous analyserons également. Bien que les images de galaxies les plus connues proviennent de la Voie lactée et d’autres spirales, la diversité des formes et des tailles de l’univers est bien plus grande que ce que nous pouvons imaginer. Ensuite, nous approfondirons chacun de ces types fascinants de galaxies.
Galaxie spirale
Les galaxies spirales Il s’agit peut-être du type de galaxie le plus visuellement frappant de l’univers et représente environ 60 % des galaxies proches de la Terre. Habituellement, ces galaxies ressemblent à des tourbillons cosmiques composés d’un noyau central brillant et de bras qui s’enroulent vers l’extérieur. Les bras spiraux sont remplis de jeunes étoiles, de gaz et de poussières, ce qui en fait des entités lumineuses et dynamiques. Dans ces bras de galaxies spirales, une formation constante d'étoiles se produit, car le gaz et la poussière sont les ingrédients essentiels de ce processus.
Un exemple clair est notre propre galaxie, la Voie Lactée, qui est une galaxie spirale barrée. Cela signifie qu'il comporte une barre en étoile qui traverse le noyau central. À partir du noyau, des bras s'étendent vers l'extérieur, formés par de jeunes étoiles, et en eux se trouvent des éléments essentiels qui permettent la formation des étoiles. Ces éléments comprennent nuages de gaz et de poussière que l'on retrouve dans les bras et qui permettent la création de nouvelles étoiles.
Les galaxies spirales peuvent être divisées en deux sous-types principaux : spirales normales et spirales barrées, Voie Lactée Il appartient à cette deuxième catégorie, où les bras spiraux ne sortent pas directement du noyau, mais des extrémités d'une barre en étoile. Cette barre pourrait être un état transitoire dans l’évolution de la galaxie, un phénomène encore étudié par les astronomes.
La structure typique d'une galaxie spirale comprend plusieurs parties :
- Noyau galactique : une région compacte et lumineuse au centre, contenant une forte densité d'étoiles anciennes.
- Disque galactique : région qui comprend les bras spiraux, où prédomine la formation d’étoiles.
- Halo: une région autour du disque composée principalement d'étoiles très anciennes et d'amas globulaires.
Galaxie elliptique
Contrairement aux spirales, galaxies elliptiques Ils n'ont pas de bras ni de structures en spirale. Ces galaxies, qui peuvent être presque sphériques ou très allongées en forme d'ellipse, contiennent principalement des étoiles anciennes, elles ont donc tendance à être moins brillantes que les spirales. De plus, ces galaxies manquent de grandes quantités de gaz et de poussière, ce qui implique que de nouvelles étoiles ne se forment pas activement.
Une caractéristique distinctive des galaxies elliptiques est qu’elles sont, en moyenne, les galaxies les plus massives de l’univers, atteignant des tailles énormes. Certaines de ces galaxies, connues sous le nom de géants elliptiques, contiennent jusqu'à des milliards d'étoiles et se trouvent souvent au centre des amas de galaxies. De nombreuses galaxies elliptiques géantes se seraient formées grâce à fusion d'autres galaxies, ce qui leur donne leur forme et leur composition actuelles.
Au sein de cette classification, les galaxies elliptiques sont divisées en sous-types, en fonction de leur allongement :
- E0: pratiquement sphérique.
- E7: extrêmement allongé.
L’absence de gaz et de poussières dans les galaxies elliptiques indique également que ces galaxies sont « peu actives » en termes de formation d’étoiles actuelle. Une conséquence de ceci est que les galaxies elliptiques ne brillent pas aussi fort que leurs homologues spirales, bien qu’elles contiennent beaucoup plus d’étoiles. Les étoiles au sein des galaxies elliptiques sont généralement de types évolués, tels que géantes rouges, ce qui leur donne une teinte rougeâtre.
Galaxie irrégulière
Image – Flickr/NASA Hubble
Les galaxies irrégulières Ce sont ceux qui n'ont pas de forme définie. Leur apparence est chaotique, sans structure claire telle que des spirales ou des elliptiques, et beaucoup d'entre elles ont probablement été déformées par des collisions avec d'autres galaxies ou par des interactions gravitationnelles. Bien qu’elles puissent paraître désordonnées, les galaxies irrégulières contiennent de grandes quantités de gaz et de poussière, ce qui en fait des lieux où se produit une intense formation d’étoiles.
Quelques exemples notables de galaxies irrégulières sont Nuages magellaniques, qui sont des satellites de la Voie Lactée. Les galaxies irrégulières sont divisées en deux types principaux :
- Irr je : Ils présentent une certaine structure, comme des traces de bras spiraux ou des caractéristiques similaires.
- Irr II : complètement amorphe sans motif perceptible.
La présence de gaz interstellaire abondant dans les galaxies irrégulières permet à de nombreuses jeunes étoiles de s'y former. Ces étoiles ajoutent de la luminosité à ces galaxies, qui peuvent se démarquer dans les zones de l'univers où les galaxies elliptiques et spirales peuvent être plus sombres.
galaxie lenticulaire
Les galaxies lenticulaires Ils se situent entre les spirales et les elliptiques en termes de morphologie et de caractéristiques. Ils ont un noyau proéminent et un disque, mais n'ont pas de bras spiraux comme les spirales ordinaires. En apparence, les galaxies lenticulaires peuvent ressembler à des galaxies elliptiques, car elles contiennent principalement de vieilles étoiles et contiennent peu de gaz et de poussière.
Ces galaxies sont généralement considérées comme une transition évolutive entre les galaxies spirales et elliptiques. Certaines théories suggèrent que les galaxies lenticulaires auraient pu être des spirales dans le passé, mais qu'après avoir épuisé les gaz et la poussière de leurs disques, elles ont perdu leur capacité à former de nouvelles étoiles. Cela leur a laissé une population stellaire vieillissante et aucun bras spiral proéminent.
galaxies actives
Les galaxies actives Ils ne se définissent pas par leur morphologie, mais par leur comportement. Dans ces galaxies, le noyau libère des quantités d’énergie exceptionnelles, souvent supérieures à celles du reste de la galaxie réunie. On pense que la source de cette énergie est un un trou noir supermassif au centre de la galaxie qui accumule de la matière à un rythme accéléré. Des exemples notables de galaxies actives incluent la quasars, blazar y Galaxies de Seyfert.
Ce type d’activité est également observé dans les radiogalaxies, qui émettent d’énormes quantités d’énergie sous forme d’ondes radio. Le quasars Ce sont les objets les plus brillants et les plus énergétiques de l’univers et peuvent être observés à des distances extrêmement grandes, fournissant ainsi aux scientifiques des informations sur l’état de l’univers primitif.
Dans l’ensemble, les galaxies actives nous offrent un aperçu fascinant de la façon dont les trous noirs supermassifs peuvent façonner et affecter les propriétés globales d’une galaxie.
L’univers contient un grand nombre de galaxies, chacune avec sa propre histoire, ses caractéristiques et sa dynamique interne. Des majestueuses galaxies spirales aux galaxies irrégulières les plus chaotiques, elles jouent toutes un rôle crucial dans notre compréhension du cosmos et de son évolution. Les galaxies ne sont pas de simples groupements d’étoiles, mais aussi des ingrédients essentiels à l’étude de l’histoire de l’univers.