Nous vivons entourés d'étoiles. Au total, on estime qu'il existe quelques Millones 200.000 seulement dans la Voie Lactée. Il y en a qui sont si grands qu'ils dépassent notre Soleil en taille, et d'autres beaucoup plus petits, voire plus petits que la planète Terre. Cependant, On ne voit qu'un peu plus de 2.000 XNUMX étoiles, à condition d'être loin des lumières de la ville.
Parmi toutes les étoiles visibles, certaines sont indispensables aux marins et aux voyageurs depuis des temps immémoriaux. Sans aucun doute, ce qui a été déterminant pour l'orientation dans l'hémisphère nord, c'est la étoile polaire. Représentant un point fixe dans le ciel nocturne, l’étoile polaire a révélé bon nombre de ses secrets au fil des années, mais continue de fasciner les scientifiques et les astronomes par ses propriétés uniques et ses changements inattendus.
Découvertes sur la distance de l'étoile polaire
L'Étoile Polaire guide les marins de l'hémisphère Nord depuis plus de 3.000 434 ans. On a longtemps pensé que cette étoile se trouvait à XNUMX années-lumière. Cependant, une étude récente menée par l'astronome David Turner, en collaboration avec des scientifiques ukrainiens et belges, a révélé que L'étoile est en réalité à 323 années-lumière. de la Terre. Pour comprendre la grandeur de cette distance, elle équivaut approximativement à 3.056 XNUMX milliards de kilomètres.
La mission Gaia de l'Agence spatiale européenne a également contribué de manière significative à améliorer la précision des mesures de North Star. Sur la base des observations actuelles, la distance exacte est d'environ 447 années-lumière, ce qui réduit considérablement l'incertitude a priori.
L’importance de Polaris comme référence stellaire
L’étoile polaire, également connue sous le nom de Polaris, n’est pas seulement importante car elle constitue un point fixe dans le ciel pour la navigation. C'est une étoile de type variable Céphéide, ce qui signifie que sa luminosité oscille périodiquement, plus précisément tous les 3,97 jours. Ces variations sont minimes et invisibles à l’œil nu, mais elles sont suffisamment importantes pour fournir aux astronomes une méthode cruciale pour estimer les grandes distances cosmiques.
Sa fonction de bougie standard pour déterminer les distances stellaires proches et lointaines a été essentielle aux études liées à l’expansion de l’univers. De plus, en raison de sa stabilité, elle est un objet d'observation depuis l'Antiquité, où des civilisations comme la Chine et l'Égypte reconnaissaient déjà sa valeur en tant qu'étoile polaire constante.
Comment localiser l'étoile polaire ?
L'étoile polaire est facilement identifiable si vous connaissez l'emplacement de la constellation de l'étoile polaire. Grand ours. Nous vous laissons ici les étapes de base pour le trouver :
- Localisez la Grande Ourse dans le ciel nocturne. Cette constellation est facilement reconnaissable à sa forme de char.
- Imaginez une ligne droite reliant les deux étoiles les plus brillantes du cube de la Grande Ourse.
- Prolongez cette ligne environ cinq fois la distance entre les deux étoiles jusqu'à atteindre une étoile solitaire, brillante et apparemment immobile : l'étoile du Nord.
L'étoile pointe toujours vers nord géographique, il a donc été inestimable pour les explorateurs depuis l’Antiquité.
Il est important de rappeler que malgré son importance, Polaris n’est pas l’étoile la plus brillante du ciel nocturne. Ce titre appartient à Sirio, mais son emplacement en fait un point de repère astronomique d'une grande importance.
La structure de l'Étoile du Nord : Un système à trois étoiles
Bien que Polaris ressemble à l'œil nu à une seule étoile, il s'agit en réalité d'une système triple étoile. Polaris A, la plus brillante et la plus visible sans l'aide de télescopes, est accompagnée de Polaris B, une étoile de la séquence principale plus éloignée mais observable avec des télescopes de taille modeste. Enfin, Polaris Ab est une étoile compagne plus proche qui orbite très près de la géante principale.
Le système ternaire Polaris fait l'objet d'études depuis le XVIIIe siècle, date à laquelle il a été découvert par l'astronome William Herschel. La relation entre ces étoiles, notamment entre Polaris A et Polaris Ab, est complexe en raison de leur proximité et de l'interaction gravitationnelle qu'elles exercent.
Changements dans l'Étoile Polaire : Une étoile en évolution
L'étoile polaire a toujours été associée à la stabilité, mais des études récentes ont révélé qu'elle subit actuellement des changements importants. L’étoile perd de la masse à un rythme effarant, avec une perte estimée équivalente à la masse de la Terre chaque année.
Les astronomes ont également observé que la pulsation de l'étoile n'est pas constante. Dans une analyse réalisée sur des données collectées depuis 1844, il a été constaté que sa période de pulsation a diminué d'environ 4,5 secondes par an. Cela indique que Polaris est à un stade avancé de son cycle de vie et qu'à un moment donné, il pourrait se transformer en un géant rouge.
De nouvelles observations du Centre d'astronomie à haute résolution angulaire (CHARA) de la Georgia State University ont même révélé des détails surprenants sur la surface de Polaris. Grâce à des télescopes de haute précision, ils ont été identifiés taches d'étoiles similaires à celles observées dans notre Soleil, ce qui a permis aux scientifiques d’étudier plus en détail l’activité électromagnétique de l’étoile.
Défis futurs : Polaris restera-t-il l’étoile polaire ?
Polaris n'a pas toujours été l'étoile du Nord et ne le restera pas éternellement. En raison du phénomène de précession axiale, l'axe de rotation de la Terre change lentement d'orientation sur un cycle de 25.776 XNUMX ans. Cela signifie que dans quelques milliers d’années, Polaris ne sera plus l’étoile qui marque le pôle nord céleste. Autrefois, la star Thuban, dans la constellation de Draco, occupait cette place, et à l'avenir, une autre étoile prendra sa place.
Malgré ces changements, le processus est si lent que Polaris restera un point de repère dans le ciel nocturne pendant encore plusieurs générations. Or, pour les astronomes, suivre le mouvement du pôle céleste est essentiel pour comprendre les cycles de notre planète au fil du temps.
Polaris a été un guide constant pour les navigateurs, les explorateurs et les scientifiques tout au long de l'histoire de l'humanité. À mesure que nous progressons dans l’exploration de l’espace lointain, cette étoile reste un symbole de constance et un point de repère dans le vaste firmament.