L'astronome italien Galileo Galilei, l'une des figures les plus innovantes de l'histoire des sciences, a réalisé de grands progrès qui allaient changer la vision du cosmos acceptée jusqu'à son époque. En 1611, il présente à la cour papale son premier télescope, créé par lui-même, avec lequel il ouvre une nouvelle ère dans l'astronomie. Cependant, ses relations avec l’Église sont devenues conflictuelles en raison de découvertes et de théories qui remettaient en question les dogmes acceptés.
Avec ce télescope, Galilée découvrit des corps célestes jamais vus auparavant, comme les lunes de Jupiter, les phases de Vénus ou les irrégularités de la surface lunaire, qui démontrèrent que le ciel n'était pas immuable comme on le croyait jusqu'alors. Mais ce qui a véritablement déclenché la tension, c’est son soutien à la théorie copernicienne, selon laquelle la Terre n’était pas le centre de l’univers, mais tournait plutôt autour du Soleil.
Galilée et sa découverte du télescope astronomique
En 1609, Galilée construisit son premier télescope sur la base des descriptions d'un instrument utilisé en Hollande pour observer des objets lointains. Bien qu’il n’ait pas créé le télescope, Galilée fut le premier à l’utiliser pour observer le ciel et tirer des conclusions scientifiques. Cette invention lui permit de faire d'importantes découvertes astronomiques.
Le 7 janvier 1610, Galilée observa pour la première fois les lunes de Jupiter, contredisant le modèle géocentrique selon lequel tous les corps célestes tournaient autour de la Terre. Quatre mois plus tard, il publie son ouvrage Un messager étoilé (Le Messager des étoiles), où il décrit les lunes de Jupiter et les cratères lunaires, réfutant ainsi les croyances de l'astronomie aristotélicienne.
Le premier avertissement de l'Église en 1616
En 1616, l'Église considérait déjà avec méfiance les découvertes de Galilée, qui soutenaient également le modèle héliocentrique de Copernic, selon lequel la Terre et les planètes tournaient autour du Soleil. La théorie copernicienne entra en conflit direct avec certaines interprétations bibliques, et cette année-là, Galilée. fut convoqué à Rome pour comparaître devant le tribunal de l'Inquisition.
Bien qu’il n’ait pas été condamné à cette occasion, il lui a été ordonné d’abandonner la défense de l’héliocentrisme. Galilée a accepté de ne pas enseigner publiquement cette théorie, même s'il n'a jamais cessé de croire en sa validité scientifique et a poursuivi ses recherches en privé.
Le conflit atteint son apogée : 1632 et le Dialogue sur les deux plus grands systèmes du monde
En 1632, Galilée publie son œuvre la plus connue, Dialogue sur les deux plus grands systèmes du monde, écrit sous la forme d'une conversation entre trois personnages : l'un défendait le système géocentrique de Ptolémée, un autre le système héliocentrique de Copernic et un troisième faisait office de médiateur impartial. Bien que Galilée ait affirmé que l'œuvre était impartiale, le personnage qui défendait le modèle ptolémaïque, appelé Simplicio, a été décrit comme incompétent et manquant de raison.
Ce livre déchaîna la fureur de l'Église et, en 1633, Galilée fut de nouveau convoqué devant l'Inquisition.
Le procès de Galilée par l'Inquisition
Lors du procès de 1633, Galilée fut accusé d'hérésie, principalement pour avoir violé l'ordre de ne pas défendre l'héliocentrisme. Bien qu'il ait été menacé de torture, il n'y a jamais été soumis. Finalement, pour éviter une punition plus sévère, Galilée fut contraint de se rétracter publiquement.
Après son abjuration, Galilée aurait murmuré la célèbre phrase « Eppur si muove » (« Et pourtant ça bouge »), bien qu'il n'y ait aucune preuve historique pour étayer cette affirmation. Après le procès, Galilée a été condamné à l'assignation à résidence, peine qu'il a purgée dans sa villa d'Arcetri, près de Florence.
Ses derniers jours et son héritage
Au cours des dernières années de sa vie, Galilée a continué à écrire alors qu'il était assigné à résidence. Malgré la cécité qui l'a affecté au cours de ses dernières années, il a achevé son œuvre Discours et démonstrations mathématiques sur deux nouvelles sciences, où il développe les fondements de la physique moderne.
Il est décédé en 1642, mais son héritage en tant que scientifique a continué de croître au fil du temps et il est aujourd'hui considéré comme l'un des fondateurs de la méthode scientifique moderne.
En 1979, le pape Jean-Paul II a ordonné une révision du procès de Galilée et, en 1992, l'Église a officiellement reconnu les erreurs commises dans sa condamnation.
Le cas de Galilée est une source de controverse depuis des siècles et symbolise à bien des égards le conflit entre science et religion. Cependant, au fil des années, la science et l’Église ont tiré les leçons de cet incident et aujourd’hui, le Vatican promeut la science à travers son propre observatoire astronomique.
Tout au long de sa vie, Galilée a dû faire face à de nombreux défis, mais sa persévérance et sa conviction dans la recherche de la vérité ont changé l’histoire. Aujourd’hui, on se souvient de lui comme d’un pionnier de la science moderne et d’une figure clé des relations entre religion et science.